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부산역에서 차로 40분 정도 떨어진 강서구 송정동 '이노밸리' 산업단지. 이곳에는 국내 수소밸류체인 중 '저장'과 '운송'을 책임지고 있는 기업이 있다. 바로 덕산에테르씨티다.

수소밸류체인은 크게 '생산→저장→운송→충전→활용'으로 나뉜다. 수소 생산기지에서 생산된 수소를 압축, 저장한 뒤 이를 충전소로 운송해 자동차나 버스 충전에 활용하는 과정을 거친다. 수소는 고압으로 압축된 특수 가스이다 보니 안전 확보가 필수이고, 이에 저장과 운송이 매우 중요하다.

◇ 저장·운송용 수소 용기(타입1) 1위

덕산에테르씨티 사업장에는 주황색으로 된 용기들이 눈에 확 띈다. 전봇대처럼 거대한 40피트(약 12m)짜리 '타입1' 용기다.

수소 용기는 구성 재질과 구조에 따라 타입1~타입4로 나뉜다. 일반적으로 타입1은 용기 전체가 금속이고, 타입2와 타입3는 금속 용기 표면에 유리섬유 또는 탄소섬유를 감아 보강한 것이다. 타입4는 비금속 라이너(내부 용기, 일반적으로 플라스틱으로 제작) 전체를 탄소섬유로 감아 제작한다. 분자 크기가 작은 수소의 저장 효율을 높이기 위해서는 고압으로 압축해야 해 용기의 안정성과 내구성이 매우 중요하다.

덕산에테르씨티는 국내 타입1 용기 시장 점유율 1위다. 구체적으로 운송용 튜브트레일러, 충전소용 ASME 저장 용기를 만들고 있다. 현재 전국에서 운용 중인 운송용 튜브트레일러, 즉 타입1 제품은 모두 이 회사 제품이라 해도 무방할 정도다. 회사 관계자는 “품질을 최우선으로 했기 때문”이라며 “내면 처리 같은 경우에는 어느 기업과 비교해도 세계 최고라고 자부한다”고 말했다.

이를 공인이라도 하듯 회사에는 '현판'이 달려 있다. 정부가 핵심 전략기술 분야에서 국내 최고 기술력과 성장 잠재력을 가진 기업에 주는 '소부장(소재·부품·장비) 으뜸 기업'을 받았고, 산업통상자원부에서는 '수소 전문기업', 지식재산처로부터는 '글로벌 IP 스타 기업'으로 선정됐다.

◇ 타입4 모빌리티 시장 진격

덕산에테르씨티는 새로운 도약을 준비 중이다. 운송용은 물론 수소자동차에 탑재할 수 있는 타입4 수소 용기 사업화에 힘을 싣고 있다.

타입4는 가볍고 압력에 유연해 더 많은 양의 수소를 담기 쉽다. 수소 버스, 수소 트램, 수소 자동차 등 이동성이 강조되는 모빌리티 분야가 타입4 적용 대상이다.

타입4 용기가 있어야 수소차를 만들 수 있기 때문에 수소차 시장 성장과 타입4는 성장의 궤를 같이한다. 덕산에테르씨티가 타입4 사업에 힘을 쏟는 배경이다.

덕산에테르씨티는 경쟁사 대비 무게를 줄여 가격경쟁력을 강화하는 동시에 저장용량을 확대하는 기술을 확보했다. 국내 최초로 100메가파스칼(MPa)의 초고압을 견딜 수 있는 용기를 만들었으며, 인증(KGS, ASME)도 받았다.

회사 관계자는 “국산 탄소섬유를 활용했기 때문에 안정적인 원가 구조를 확보했다”면서 “소재부품 국산화를 실현하는 동시에 독자적인 와인딩 기술로 적은 양의 탄소섬유에도 기존 용기와 같은 압력을 견딜 수 있게 했다”고 강조했다.

경쟁력을 인정받아 2024년 우진산전 수소연료전지 버스에 들어갈 타입 4 용기 제조 및 양산 공급 업체로 선정됐다. 지난해부터 양산 및 공급을 시작, 국내 수소벨류체인 중 '운송'과 '저장'에서 '활용' 단계로 확장한 셈이다.